相較於對環境造成極大破壞的石化能源，太陽能是眾所皆知的綠色能源；但它高成本的緣由，造成推廣不易。
2008 年起，太陽能光電產業從歐洲、日本和美國，轉移至中國、馬來西亞、菲律賓和台灣等；現今，幾乎一半的光電產業都在中國生產製造，雖然整體業績不錯，但諷刺的是，生產無汙染的太陽能光電產業，竟是最沒有環保意識的國家。
雖然可以使用不同技術來產生太陽能，但絕大多數的太陽能電池以石英、矽 (二氧化矽)，為最常見的形式；其中，石英必須經由礦工開採礦產取得，但它卻會引發肺部疾病，如矽肺病。
一開始，將石英提煉出冶金級矽，多被使用於硬化鋼和其他金屬上，過程中所排放的多為二氧化碳和二氧化硫，並不會造成工人們太大的傷害；但接著，提煉更高純度的多晶矽，此過程卻會產生毒性很強的四氯化矽。
多數製造商會回收這些廢物，為求生產更多的多晶矽，像從四氯化矽中提取「矽」，遠比從原料二氧化矽中提煉，還要省時、省錢，但設備卻可能要花費數千萬美元。
- 2008 中國當時最大的太陽能電池製造商隨意傾倒廢料
華盛頓郵報記者發現，在當時 (光電產業的景氣比半導體產業還要好)，很少有國家嚴格制定四氯化矽的處置和儲存，中國也不例外 (尤其當時許多新的提煉廠都建在中國)。
因而，他調查洛陽中矽高科技有限公司，位於中國河南省的多晶矽工廠，這家工廠是當時最大的太陽能電池製造商，它同時也是備受矚目的光電企業。最後調查報告於 2008 年 3 月發表。
記者發現，該公司的四氯化矽廢液不經處理，就隨意傾倒，使附近農田無法耕作，並造成居民健康極大影響；而且，他指出，不只有這一間公司這麼做！
華盛頓郵報發表此調查報告後，太陽能產業的股票瞬間下跌，投資者擔心，這些爆料會損害綠色能源發展、聲譽；畢竟，打著「環保」旗幟，正是吸引客戶的策略，如：為鼓勵民眾採用太陽能，在美國有再生能源扣抵稅額法案。
因此，為保護產業名譽，太陽能板製造商們，開始打聽他們下游多晶矽供應商的環保措施，所以這種情況正在改善。
2011 年，中國制定標準，要求公司須要回收至少 98.5 百分比的四氯化矽廢液；事實上，這個標準很容易達成，只要工廠擁有適當設備，但是否真的有完全落實，仍有待觀察。
令人振奮的是，不久的將來這個問題有望被解決。美國再生能源實驗室，正想辦法使多晶矽和乙醇，代替含氯的化學物質，來避免產生四氯化矽。
- 2011 晶科能源發生製造意外，上百條魚集體死亡
因此，不可能結束多晶矽的生產；太陽能電池的廠商，將多晶矽提純，然後鑄錠，其雜質引入矽晶片，產生光電效應，形成太陽能電池的基本結構。
然而，這些步驟都涉及危險化學物質，例如：製造商用氫氟酸清洗晶片，清除鋸開時的損傷，以及紋理的表面，為求能更好地吸收太陽能。事實上，氫氟酸是具高腐蝕性的液體，處理過程須要格外小心，且必須妥善處理。
2011 年 8 月，晶科能源控股有限公司 (全球最大光電企業之一)，位於中國浙江省的工廠發生事故，造成上百條魚集體死亡，農田和飲用水皆遭受汙染。
中國政府發現，河川內的氫氟酸超過標準的 10 倍，原來是工廠隨意傾倒氫氟酸於附近河流，再流至下游；而當各大媒體爭相報導後，第二天的晶科股價迅速下跌 40%，損失約近 1 億美元。
為了不繼續造成環境威脅，陶氏化學企業的子公司羅門哈斯電子材料有限公司 (Rohm & Haas Electronic Materials) 的研究人員，已找到取代氫氟酸的候選人－－氫氧化鈉（NaOH），雖然氫氧化鈉本身也是一種腐蝕性的化學物質，但它更容易處理和處置。
除了使用多晶矽，另外還有新型「薄膜太陽電池技術」，據估計薄膜市場於未來十年內，市場占有率將飛快增長，因為它和其他太陽能電池，具同等功效，但製作成本卻相對低廉 (使用較少能源和材料)。
薄膜太陽電池使用半導體材質，可以直接儲存於玻璃、金屬或塑膠上，不需拉晶或鑄錠，因而產生較少廢氣物，且能避免複雜的熔煉；也不會產生氫氟酸、無鹽酸，但是，這不代表你可以稱呼薄膜太陽電池，為綠色能源!
薄膜技術是運用碲化鎘和銅銦鎵硒（CIGS），半導體的第一層是碲化鎘、第二層則是硫化鎘；而主要半導體材料是銅銦鎵硒，但第二層通常是硫化鎘。因此，這些技術都含有重金屬鎘 (致癌物質)，它會造成遺傳基因突變。
目前，兩家主要使用銅銦鎵硒的製造商－－Avancis 和 Solar Frontier 皆採用硫化鋅，取代硫化鎘。而布里斯托大學、巴斯大學、加州柏克萊分校，還有政府各實驗室等，正試圖研究如何除去薄膜太陽電池中的鎘或其他有毒元素，減少鎘在太陽能電池的使用量。
然而，毒性不是唯一的問題，製造太陽能電池會產生溫室氣體，所幸這些電池產生的電力，能回饋原有投資 (能量回收期)。
但這很大程度取決於哪裡擁有豐富的煤 (碳密集)，而中國的電力，就是一個很好的例子，它也正符合 Argonne 國家實驗室和西北大學於 6 月公布的一份報告；他們發現，在中國製造的太陽能板，其碳排放比歐洲製造多了一倍左右。
如果中國製的太陽能板，被安裝在中國，其產生的電力，抵消製造過程所排放的溫室氣體，需要相同的能量回收期。
但中國主要負責製造，美國或歐洲則負責安裝，因此它會需要兩倍的時間來彌補溫室氣體的排放！
當然，如果你製造低碳電力 (如：在一個以太陽能為動力的工廠) 的太陽能板，並裝在高碳排放量的國家，溫室氣體的回收期，會比能量回收期低；或許未來有一天，太陽能、風力、地熱的能源生產，將不需煩惱碳排放量。
另外，水則是另一個問題。它被大量用於各種目的，包括冷卻、化學處理、控制空氣汙染等，其中最浪費的是，再安裝和使用過程中的清洗。
在投資者和消費者間做出選擇，將影響光電製造商的作法。太陽能產業不具正式的環保標籤 （像家電和電子產品的能源之星 (Energy Star) 標籤，可以幫助我們辨別哪些是高效節能產品)，多數的人不會外出購買太陽能電池，他們會僱用第三方來安裝，因此，即使有一個環保標籤，這也取決安裝人員的意願，他們是否想選擇環保型產品。
現在，消費者可以透過廠商詢問家中所安裝的產品，如此將提高廠家安全和環保紀錄；也將促使安裝人員要求製造商提供更多資訊。
太陽能產業協會和美國國家貿易組織，提出新的準則－－「Solar Industry Environment & Social Responsibility Commitment」，為防止職業傷害和疾病、減少生產過程所使用的自然資源，以及防止汙染等，該準則呼籲企業要求供應廠商提供，生產過程的任何化學物質和溫室氣體排放報告。
此外，矽谷毒物聯盟 (Silicon Valley Toxics Coalition) 將中國、德國、馬來西亞、菲律賓和美國的光電企業，根據其環保績效做排名；而中國的天合光能 (Trina) 和英利 (Yingli)，一直穩居世界前三大最環保的光電企業。
許多人認為，光伏 (PV) 是我們能源困境的靈丹妙藥，但卻不知背後製造過程所帶來的汙染和破壞。我們不應該對這種技術的黑暗面視而不見，我們需要慎重考慮，並堅持；或許有一天光電產業不在只是象徵性的綠色環保，而是實打實的綠色能源！
(資料來源：IEEE Spectrum／圖片來源：PNNL – Pacific Northwest National Laboratory，CC Licensed )